A szén és az aktív szén közötti elsődleges különbség a felület/térfogat arány. A normál szén lényegesen kisebb felület/térfogat arányú, mint az aktív szén. Ez azt jelenti, hogy az aktív szén nagyobb adszorpciós képességekkel rendelkezik.
Az aktív szén porózus szénanyag. Magasan fejlett porózus szerkezetének és hatalmas fajlagos felületének köszönhetően az aktív szén nagyon erős adszorpciós képességgel rendelkezik.
Aktív szén arany olvasztáshoz, klórmentesítéshez, ipari vizek (pl. élelmiszer-, vegyipar, villamos energia, elektromos lemez stb.) olajtalanításához, valamint ivóvíz és szennyvíz további tisztításához.